Saison printanière dans les plantations de Charleston

Paisible, enchanteresse, historique… Magnolia Plantation and Gardens est ce qui vient à l’esprit lorsqu’on se figure une plantation typique du Sud. Fondée sur les rives de l’Ashley en 1676 par la famille Drayton, juste à l’extérieur de ce qui constitue aujourd’hui le centre-ville de Charleston, Magnolia Plantation and Gardens a assisté à la naissance et au développement d’une nation. Les attractions abondent sur la plantation. Il y a notamment un zoo et un centre dédié à la nature, avec une ferme pédagogique pour les enfants, et il est possible de traverser en bateau les rizières inondées de Magnolia. Bien entendu, Magnolia Plantation brille par ses jardins, dont certains ont plus de 325 ans. La fin du printemps est la meilleure saison pour venir : c’est l’époque à laquelle les callas, cornouillers, hortensias, azalées et une multitude d’autres variétés de fleurs éclosent.

Avec une superficie de près de 300 hectares, Boone Hall Plantation, à Mount Pleasant (Caroline du Sud), est l’une des plus grandes plantations de la région de Charleston. Fondée en 1681, la plantation était réputée pour sa production de coton et de noix de pécan. Aujourd’hui, on y cultive des fraises, des tomates, des citrouilles et bon nombre d’autres fruits et légumes que vous pourrez ramasser ou cueillir pendant votre visite. La plantation organise diverses visites des lieux, notamment une sur le thème de la culture gullah, qui puise ses racines dans les cultures africaines et qui a marqué de manière significative la région. Vous pouvez également faire la visite guidée de la demeure, visiter à loisir les jardins de devant, et faire un tour dans la serre aux papillons. N’oubliez pas de vous arrêter au Boone Hall Farms Market, un marché de producteurs voisin, pour faire le plein de produits locaux, tels que vins, confitures et compotes.

Construite dans un style mêlant inspiration européenne et influence du Sud, la plantation Middleton Place abrite l’un des plus anciens jardins paysagers des États-Unis. Situés à environ 26 kilomètres du centre-ville de Charleston, ces jardins possèdent la structure géométrique et symétrique qui caractérisait les jardins classiques d’Europe au début du XVIII^e siècle. Au printemps, promenez-vous dans les allées parées de houx américain et flânez dans la roseraie, qui abrite des rosiers thés et des hibiscus roses de Chine. Terminez la journée par des activités de plein air : excursions en kayak sur l’Ashley River ou dans les eaux marécageuses de Blackwater Cypress Swamp, ou encore promenades à cheval sur les sentiers avec un guide.

Alors qu’un grand nombre des plantations de Charleston sont des monuments de l’histoire agricole de la Caroline du Sud, le monastère Mepkin Abbey témoigne, quant à lui, de la spiritualité de l’État. Situé à environ 67 kilomètres au nord de Charleston, Mepkin Abbey accueille une communauté de moines qui consacrent leur vie à la prière, au travail et à l’hospitalité. Le monastère a été construit en 1949 sur une ancienne plantation, Mepkin Plantation, où le riz était cultivé dès la fin des années 1600. Aujourd’hui, vous pouvez vous recueillir dans l’église du monastère, Mepkin Abbey Church, apprécier la sérénité qui règne dans les jardins Nancy Bryan Luce Gardens, et profiter du fruit du travail des moines : miel, champignons et objets artisanaux sont en vente à la boutique de souvenirs.

Le thé glacé sucré est une boisson emblématique dans le Sud-Est des États-Unis, et à Charleston Tea Garden, les voyageurs peuvent découvrir comment cultiver, récolter et déguster le thé. Située sur Wadmalaw Island (à une demi-heure de route au sud-ouest de Charleston), la Charleston Tea Garden bénéficie du parfait environnement pour cultiver le thé, ce qu’elle fait depuis 1963. Cette immense plantation est un régal pour les yeux : les chênes séculaires qui bordent les allées créent des arcades ombragées, et des champs verdoyants de thé se déroulent à perte de vue où que l’on regarde. Profitez de votre visite pour explorer en bus d’époque les 51 hectares de l’exploitation et découvrir plus de 320 variétés de plantes utilisées dans la fabrication des thés verts et noirs. Prenez part à la visite gratuite de l’usine pour en savoir plus sur les différences de production entre les thés verts, les thés noirs et les thés oolong (et les goûter aussi !).

Concluez votre visite dans le Lowcountry par une journée à Irvin-House Vineyards, l’unique vignoble de la région de Charleston. Situé près de la Charleston Tea Garden sur Wadmalaw Island, ce domaine viticole de 19,4 hectares est spécialisé dans les vignes muscadines, une variété originaire du Sud-Est des États-Unis. Les cinq vins du domaine vont du Live Oak Reserve (un vin rosé légèrement fruité) au Mullet Hall Red (un vin rouge sec avec une note caractéristique de muscadine). Pour 5 $, vous pourrez visiter les lieux par vous-même et repartir avec un verre de vin en souvenir, dont vous pourrez vous servir pour déguster les cinq cépages du domaine. Les propriétaires encouragent également les visiteurs à apporter des couvertures et de quoi pique-niquer, pour profiter d’un repas et d’un moment de détente au cœur des vignes.