Parcs nationaux et aventures aériennes en Virginie et Virginie-Occidentale

Harpers Ferry est à une heure de l’aéroport international de Dulles (IAD), où vous pourrez louer une voiture et ainsi entamer votre voyage. Située au carrefour de trois États, la Virginie-Occidentale, la Virginie et le Maryland, Harpers Ferry est réputée pour ses paysages naturels renversants et ses sites historiques préservés contenus au sein du Harpers Ferry National Historical Park. Remontez plus de 150 ans en arrière avec la visite du site d’une révolte d’esclaves à John Brown’s Fort (révolte s’étant soldée par un échec), prenez une photo près de Jefferson Rock, où Thomas Jefferson a posé son regard sur le fleuve Potomac en 1783, et explorez des structures historiques, telles que la Harper House, remontant à 1775, et les ruines de l’église épiscopale St. John, datant de 1851. Participez à une randonnée en compagnie d’un ranger ou explorez 32 km de sentiers pittoresques par vous-même : Harpers Ferry marque la mi-parcours de l’Appalachian Trail. Assurez-vous de prendre un selfie à The Point, au confluent du Potomac et de la Shenandoah, et lieu où trois États des États-Unis se rejoignent. Dans la ville voisine de Shepherdstown, les prestataires locaux vous proposeront toute une gamme d’activités de plein air : parcours d’accrobranche, descentes en tyrolienne, rafting en eaux vives et descentes en bouée, parcs d’aventure aérienne, VTT, et bien plus encore. Passez la nuit sous la tente ou faites-vous plaisir dans un logement confortable : vous avez une longue et agréable route en voiture devant vous demain.  

Vous avez le choix entre traverser la Virginie principalement sur autoroute, via l’Interstate 81, afin de franchir la George Washington and Jefferson National Forest et d’atteindre la Virginie-Occidentale, ou rester sur les routes locales de cette dernière et admirer les vastes étendues de montagne verdoyante. Votre destination est la Highland Scenic Highway, une route touristique de 69 km serpentant à travers la Monongahela National Forest qui mettra à coup sûr votre appareil photo à contribution. Vous rencontrerez en chemin quatre panoramas offrant une vue absolument stupéfiante sur les montagnes, en particulier lorsque les feuilles d’automne transforment le paysage en un tableau éblouissant de tons chatoyants. (Notez que la Highway 150, qui constitue la première partie de la route des Highlands à l’est, n’est pas entretenue en hiver. Si vous voyagez entre novembre et mars, vous devrez passer cette partie.)  En cours de route, vous trouverez des terrains de camping, des aires de pique-nique, des sentiers de randonnée et des coins de pêche. Ne manquez pas l’occasion de randonner jusqu’aux postes d’observation situés aux chutes de Hills Creek, trois chutes d’eau de taille progressivement croissante, se terminant par une cascade culminant à 19 m de haut.

Espérons que vous avez pris un peu de repos pendant votre voyage, car la prochaine étape est une expérience incontournable et palpitante. Le New River Gorge National Park and Preserve, le parc national le plus récent des États-Unis (créé en 2021), abrite une voie navigable protégée de 85 kilomètres et une gorge sauvage d’une beauté éblouissante. Pour profiter d’expositions et de vidéos d’information, commencez votre périple à l’office de tourisme de Canyon Rim. Rendez-vous à l’extérieur pour contempler les environs depuis un point de vue à couper le souffle et descendez à mi-chemin le sentier qui pénètre dans la gorge pour profiter d’un panorama sur le New River Gorge Bridge, l’un des sites les plus photographiés de l’État. Prenez part au Bridge Walk Tour, sur la passerelle s’étirant juste en dessous de cette merveille d’ingénierie. Avec ses 267 mètres de haut et ses 924 mètres de long, il s’agit là d’une aventure extraordinaire à vivre au moins une fois. Si votre séjour a lieu en octobre, ne manquez pas le Bridge Day annuel pour observer les base-jumpers s’élancer dans le vide pour effectuer des sauts vertigineux depuis le pont. C’est également le seul jour de l’année où la circulation est interdite aux piétons. La New River accueille également certaines des meilleures descentes en rafting en eaux vives des États-Unis. Les prestataires qui travaillent ici sont de premier ordre et proposent non seulement du rafting, mais aussi du paddle, de l’équitation, de l’escalade de bloc, des descentes en rappel, de la randonnée à pied (et en raquettes pendant l’hiver).

Prenez la direction du nord-ouest le long de la Route 60, connue sous le nom de Midland Trail, qui longe la rivière Kanawha et les voies ferrées en traversant des villes houillères historiques. La route vous conduira directement à la capitale de l’État, Charleston, idéale pour souffler un peu après vos excursions de plein air. Découvrez l’histoire de l’État au West Virginia State Museum, admirez des œuvres d’art régionales au Culture Center et visitez le Capitole de l’État et son dôme d’or (tout est gratuit). Passez l’après-midi et la soirée à flâner dans les boutiques et les restaurants de la rue historique qu’est Capitol Street. Lorsque vous serez prêt à reprendre le chemin de la nature, le Kanawha State Park vous offrira neuf sentiers de VTT, 40 km de sentiers de randonnées, des étangs de pêche et des aires de pique-nique. Une bien agréable oasis aux portes du centre-ville. Votre prochaine destination vous fera de nouveau prendre la direction du sud, afin de vous permettre de profiter des panoramas épiques de l’État.

Empruntez l’Interstate 64 pour gagner facilement Beckley, une petite ville au passé houiller située dans la courbe sud de l’État. Commencez par la visite de la Beckley Exhibition Coal Mine (ouverte d’avril à novembre), un musée fascinant détaillant l’histoire de l’exploitation du charbon en Virginie-Occidentale. Vous pourrez admirer des bâtiments historiques et visiter une véritable mine de charbon souterraine abandonnée. Ensuite, dirigez-vous vers la partie Grandview (la bien nommée) de la New River Gorge, connue pour ses floraisons de rhododendrons au printemps et ses paysages incroyables. Prenez des photos de la rivière depuis le belvédère principal et faites votre choix parmi divers sentiers de randonnée. Parmi les destinations populaires, vous trouverez le Grandview Rim Trail et ses 2,6 kilomètres de paysages pittoresques, ainsi que le Castle Rock Trail, où vous pourrez admirer de spectaculaires falaises rocheuses. Partez en excursion à bord d’un quad dans le Burning Rock Adventure Park ou dirigez-vous vers l’ACE Adventure Resort pour découvrir toutes sortes d’aventures : rafting en eaux vives, descentes en rappel, descentes en tyrolienne, VTT, kayak, ainsi que parc aquatique et activités pour les enfants. Passez la nuit dans une cabane, un cottage ou sous une tente afin de vous reposer en vue de votre prochaine excursion.

La ville de White Sulphur Springs est connue pour une chose importante : la station thermale The Greenbrier. L’histoire de cette station classée site historique national remonte à plus de 235 ans, à l’époque où les gens étaient attirés par les sources thermales. De nos jours, l’endroit est un complexe touristique luxueux où vous pourrez prendre soin de vous en profitant d’une journée au spa, d’un parcours de golf, d’un dîner haut de gamme et d’une journée de jeu au casino. Et si vous entendez toujours l’appel de la nature, The Greenbrier ne vous décevra pas. Traversez la canopée à bord d’une tyrolienne, trouvez votre chemin sur la tour d’escalade ou mettez-vous au défi d’affronter le parcours d’aventure aérien. De retour au sol, essayez-vous au tir à l’arc ou à la fauconnerie, ou bien pratiquez l’équitation, la randonnée, le 4 × 4 ou le tir sportif. Si c’est l’eau que vous cherchez, les lieux vous proposent rafting en eaux vives, stand-up paddle, pêche et kayak. Et fascinante petite anecdote sur Greenbrier : l’établissement était un abri de relogement du Congrès pendant la Guerre froide. La visite du bunker, désormais délivré du secret, est possible.

Pittoresque et populaire, le Shenandoah National Park fut le premier parc national du Sud-Est des États-Unis. Pour vous y rendre, prenez l’Interstate 64/81, qui, malgré son statut d’autoroute, n’offre pas moins un point de vue exceptionnel sur la Virginie. Quittez l’autoroute pour emprunter Skyline Drive, l’artère nord-sud du parc, longue de 169 km. La route elle-même est un rêve en matière de road trip, avec 75 panoramas extraordinaires sur les Blue Ridge Mountains et la vallée de la Shenandoah. Gardez votre appareil photo à portée de main, à tout moment. Les occasions de randonnée sont abondantes ici ; vous aurez le choix parmi 800 km de sentiers à la difficulté et aux caractéristiques naturelles variables. Observez les fleurs sauvages, les cascades, les piscines naturelles, les magnifiques paysages et la faune. Adonnez-vous à la pêche dans les ruisseaux, au vélo sur Skyline Drive, à l’escalade, à l’équitation et au camping en pleine nature. Et cerise sur le gâteau : tout part de Skyline Drive, ce qui facilite d’autant l’orientation et la circulation vers les nombreux sites du parc. Skyline Drive vous conduira tout droit à la sortie nord du parc, à Front Royal, où vous prendrez la direction de l’est pendant l’heure que durera la route du retour vers l’aéroport international de Dulles.