Chattanooga, Tennessee : trois jours d'expériences inoubliables

Après avoir posé nos valises dans un hôtel du centre-ville, l'hôtel quatre diamants The Chattanoogan, nous nous sommes rendus à pied au Tennessee Aquarium, tout proche, qui constitue le plus grand aquarium d'eau douce du monde et donne directement sur la rivière. En compagnie d'écoliers surexcités, nous nous sommes émerveillés devant les nombreux aquariums, dont certains sont des habitats, recréés avec amour, de rivières situées dans le monde entier, notamment l'Amazone et le Rhin. Après être passés à côté d'une bande de loutres de rivière à l'humeur joueuse, nous nous sommes arrêtés devant un bassin pour toucher un esturgeon d'apparence préhistorique.

Après notre visite de l'aquarium, nous avons flâné quelque temps sur le Riverwalk, une zone de sentiers pavés et bien aménagés le long de la rivière Tennessee, qui accueille plusieurs festivals au cours de l'année. Nous avons ensuite pris l'une des navettes électriques gratuites mises à disposition par la ville jusqu'au splendide Chattanooga Choo Choo. Ancienne gare ferroviaire, cet hôtel est aujourd'hui membre des Historic Hotels of America (hôtels historiques d'Amérique). Le hall de gare a été transformé en hall d'hôtel et les rails accueillent des wagons, datant de plus d'un siècle, dans lesquels vous pourrez passer la nuit.

Le lendemain, nous nous sommes levés tôt pour partir à l'assaut de Lookout Mountain, située à seulement 15 minutes du centre-ville. Après l'ascension de ce pic plutôt abrupt à bord du séculaire Incline Railway, nous avons pu profiter du panorama sur la rivière et la ville depuis le sommet. De là, nous sommes partis à pied à travers Point Park, qui fait partie du Chickamauga & Chattanooga National Military Park (le parc national militaire Chickamauga & Chattanooga), avons admiré les vieux canons et appris des faits intéressants sur l'histoire de la région pendant la guerre de Sécession, dans le musée adjacent.

À Rock City Gardens, nous avons pu observer des formations rocheuses pittoresques et avons franchi une crevasse géante, ainsi qu'un pont suspendu de 50 m de long, le tout sur une musique magnifique diffusée par des haut-parleurs dissimulés, nous donnant ainsi l'impression de nous promener dans un jardin aussi féérique que magique. Une fois arrivés en haut, une vision inoubliable nous attendait : depuis le sommet d'une énorme corniche baptisée Lover's Leap (le saut des amoureux), un fabuleux panorama s'étendant sur sept États s'offrait à nous!

Nous sommes ensuite allés visiter Underground Ruby Falls, au cœur du massif rocheux. Après une descente de plusieurs centaines de mètres en ascenseur, nous avons suivi la visite et vu d'impressionnantes formations rocheuses, avant d'atteindre une pièce faiblement éclairée. La star des grottes se révéla à nous avec une mise en scène digne d'Hollywood : Ruby Falls, une cascade souterraine des plus impressionnantes, haute de 45 m, dont l'eau tombe dans un fracas de tonnerre depuis les hauteurs de la caverne.

Le dernier jour de notre visite, nous nous sommes à nouveau promenés dans le centre-ville de Chattanooga, sur les marches tapissées d'eau s'écoulant en cascade de The Passage, un projet artistique commémorant les sept tribus Cherokee qui vivaient ici autrefois. Après avoir franchi le Walnut Street Bridge, long de 720 m et plus long pont piétonnier du monde, nous avons pénétré dans le quartier Northshore de Chattanooga et profité une dernière fois de la vue sur la rivière et le centre-ville depuis Coolidge Park.