Knoxville, Tennessee : de la ville à la nature

Après avoir goûté quelques biscuits aux stands du festival, nous décidons de profiter de l'ambiance animée des lieux dans l'un des cafés qui entourent la place. Market Square était autrefois un lieu de commerce pour les agriculteurs locaux. Aujourd'hui, des festivals de musique et d'art s'y tiennent toute l'année et un marché de produits locaux s'y installe chaque semaine. 

Un peu plus tard, nous descendons Gay Street, visitons les boutiques et savourons de délicieux sushi. Gay Street est le quartier des théâtres de Knoxville. Vous y trouverez plusieurs lieux historiques tels que le superbe Tennessee Theatre, le théâtre officiel de l'État du Tennessee, ainsi que le Bijou Theatre, réputé pour son atmosphère intimiste et son excellente acoustique. Tout au long de l'année, de nombreux artistes se produisent sur Gay Street et cela vaut toujours le détour. En fin de journée, nous buvons une bière dans l'un des bars qui entourent Market Square.

Le lendemain matin, nous nous levons tôt et nous rendons en voiture au Ijams Nature Center, un centre de protection de la nature à seulement cinq kilomètres du centre-ville au milieu d'un parc urbain de 404 hectares dans l'enceinte de la ville.

À Mead’s Quarry, nous louons un kayak et un paddleboard et naviguons le long de falaises et de forêts verdoyantes et profondes. Le long du rivage, nous entendons les cris de nombreux oiseaux, en particulier au printemps. L'automne est la saison pour observer de nombreux oiseaux chanteurs qui migrent en passant par cette région. C'est également le point de départ idéal de randonnées : 19 kilomètres de sentiers traversent des forêts et bordent le lac et les falaises couvertes de mousse. 

Après notre virée sur le lac, nous louons un VTT et pédalons dans les forêts alentours sur des pistes qui conviennent aussi bien aux débutants qu'aux cyclistes confirmés. Autour de Knoxville, on trouve de nombreuses activités en plein air pour tous les âges. Nous prévoyons déjà une virée en kayak sur le fleuve Tennessee lors de notre prochaine visite.

Le dernier jour de notre visite est consacré à l'histoire fascinante de la ville. Les premières colonies, pour la plupart de simples cabanes en rondins, ont été établies en 1786 et Knoxville est vite devenue la première capitale de l'État du Tennessee. Vous pouvez visiter six maisons historiques construites sur plusieurs périodes coloniales. 

Nous commençons par James White’s Fort, qui tient son nom du fondateur de la ville, arrivé à Knoxville au début des années 1780. À côté de la simple cabane en rondins, vous pouvez visiter un fort. Les différents bâtiments du domaine proposent des démonstrations de forge et de filage. Visitez également l'imposante Mabry-Hazen House, une maison de style victorien construite pendant la guerre de Sécession. Un lieu fascinant pour découvrir la vie des habitants de l'époque. 

Knoxville est un superbe mélange de beauté naturelle, d'activités de plein air en tout genre, d'histoire et d'atmosphère urbaine animée où les lieux de sortie ne manquent pas. Nous y reviendrons très bientôt !