Le sud des États-Unis : voyage en voiture le long de la côte est

Après avoir parcouru en voiture 110 kilomètres depuis l'aéroport international de Jacksonville, en Floride, respirez un grand coup et humez l'air marin revigorant alors que vous franchissez le pont-jetée Torras Causeway pour rejoindre la petite station balnéaire de St. Simons. Plages, réserves naturelles et sites historiques… Il y a tant à explorer ici, sur la plus grande île-barrière des Golden Isles de Géorgie. Déplacez-vous en voiture ou à vélo entre deux visites de sites historiques. La plus belle vue de l'île se trouve au sommet des 129 marches du St. Simons Island Lighthouse and Museum (le phare et musée de l'île de Saint-Simon). Après le plaisir des yeux, place au plaisir des papilles : dînez dans des restaurants locaux spécialisés. Au menu : viandes, poissons, fruits et légumes frais biologiques du coin, spécialités italiennes, fruits de mer ou encore délicieuse cuisine au barbecue du Sud. Profitez d'être sur une île pour visiter le Coast Guard Station (le poste de garde-côtes) historique sur la plage East Beach. Explorez le Maritime Center (le musée maritime), puis louez des parasols et de quoi faire de la voile ou de la planche à rame, et allez vous détendre sur la plage avant de vous aventurer sur l'océan Atlantique. Avant de rejoindre Tybee Island (l'île Tybee), faites une partie de golf sur l'un des parcours difficiles situés à proximité, par exemple aux clubs de golf Sea Palms, Sea Island et Frederica Golf Clubs.

À environ deux heures au nord, vous trouverez une autre magnifique île de la Géorgie : Tybee Island (l'île Tybee). Ce paradis côtier prisé est situé à 20 minutes de la ville de Savannah, ce qui lui vaut le surnom de « Savannah's Beach » (la plage de Savannah). L'île comprend des kilomètres de plages publiques, riches en vie sauvage. Commencez votre journée par un brunch avant d'aller à la plage. Au programme : détente et baignade. Si l'idée de vous aventurer plus au large vous tente, prenez part à une excursion en bateau pour observer les grands dauphins jouer dans l'océan Atlantique. Si vous avez de l'énergie à revendre, louez un vélo et explorez l'île. Ne manquez pas les panoramas qu'offre Tybee Island Pier and Pavilion (la jetée de l'île Tybee), toujours débordante de vie. Parmi les autres sites passionnants à visiter dans le coin, il y a le Tybee Island Marine Science Center (le centre des sciences de la mer de Tybee Island), le Georgia Sea Turtle Center (le centre des tortues marines de Géorgie) et le Tybee Island Light Station and Museum (le phare et musée de Tybee Island). Alors que la journée touche à sa fin, et avant de quitter l'État, visitez le Tybee Island Crab Shack pour découvrir une collection d'alligators vivants de toutes tailles dans le bassin à côté du restaurant.

En arrivant sur Kiawah Island (l'île Kiawah), au large de la côte de la Caroline du Sud, vous remarquerez aussitôt l'omniprésence de la nature et des aires protégées. L'île-barrière abrite 16 kilomètres de plages ininterrompues, 48 kilomètres de marais et des parcours de golf de premier plan, tels que le Turtle Point Golf Course conçu par Jack Nicklaus ou l'Ocean Course, qui a accueilli le tournoi PGA en 2012. Séjournez à l'hôtel Kiawah Island Sanctuary, classé par le magazine Travel + Leisure parmi les meilleurs hôtels-spas du pays. Vivez un moment à part dans cet hôtel au bord de l'eau qui propose des chambres et villas somptueuses ainsi que des installations et prestations haut de gamme. Allez faire un tour sur la plage, faites une randonnée, observez les oiseaux et détendez-vous dans ce paisible coin de paradis. N'oubliez pas de souper à l'Ocean Room, la seule grilladerie des États-Unis à avoir reçu à la fois 4 étoiles Forbes et 4 diamants AAA. S'il vous reste un peu de temps avant de reprendre la route en direction du nord jusqu'à Myrtle Beach, sachez que d'autres îles dans la région de Charleston valent le coup d'être explorées, notamment Isle of Palms, Folly Beach, Sullivan's Island et Seabrook Island.

Une chose saute aux yeux quand on voit Myrtle Beach pour la première fois : c'est une destination de vacances qui déborde d'énergie, avec ses loisirs au bord de l'océan, ses promenades animées, son quartier des spectacles et ses kilomètres de plages de sable. Ce haut lieu touristique est divisé en deux zones, nord et sud : North Myrtle Beach et South Myrtle Beach, chacune regorgeant de choses passionnantes à faire. Commencez votre journée par une promenade sur l'une des jetées de la ville, par exemple sur Second Avenue Pier ou sur Cherry Grove Pier, pour voir les pêcheurs à l'œuvre, ou mieux encore, louez une canne à pêche. Louer un vélo est un bon moyen d'allier l'utile à l'agréable : visiter tranquillement les environs tout en faisant de l'exercice. Myrtle Beach possède plus de 100 parcours de golf, alors prévoyez de faire une partie et de boire un thé à Grande Dunes ou dans un autre club de golf. Rendez-vous à Broadway at the Beach (Broadway sur la plage) pour explorer les cinémas, les établissements de jeux et les boutiques de cette zone commerçante. Profitez du fait d'être près de la promenade de bois qui longe la côte, pour admirer la ville sous un autre angle depuis la SkyWheel (la grande roue) de 57 mètres de haut, qui s'illumine chaque soir. Les familles raffolent du jeu de poursuite laser et du parcours de cordes du parc d'attractions WonderWorks. Pour faire le plein d'énergie, vous trouverez une multitude d'endroits où manger, des kiosques de hot-dog aux restaurants chics spécialisés dans les fruits de mer frais. Le soir, assistez à un concert à la House of Blues (la maison du blues) ou à l'Alabama Theatre (le théâtre Alabama), à l'ambiance plus familiale. Pour la nuit, louez un appartement, une villa ou une maison, ou prenez une chambre dans un hôtel ou un complexe de luxe. Reposez-vous bien, car ce qui vous attend en Caroline du Nord sera tout aussi intense.

En arrivant à Wilmington, sachez que vous aurez envie de partager votre temps entre le charmant front de mer du centre-ville et les plages spectaculaires de Carolina, de Kure et de Wrightsville. Surfer Magazine a classé Wrightsville Beach, qui se trouve à 15 minutes en voiture du centre-ville, parmi l'un des dix meilleurs endroits où surfer aux États-Unis. Vous n'avez pas de planche de surf? Aucun souci, vous pourrez en louer une sur place. Promenez-vous sur les plages à pied ou à vélo, faites de la planche à rame ou flânez sur Johnnie Mercer's Pier (la jetée Johnnie Mercer), la seule jetée de pêche en béton de l'État. Plus au sud, faites une excursion en kayak de mer à Fort Fisher pour découvrir des plages de sable blanc, des marais salés et des rivières à marée. Visitez le North Carolina Aquarium (l'aquarium de la Caroline du Nord) à Fort Fisher et caressez un requin. À Wilmington, les enfants s'en donneront à cœur joie dans le parc aquatique Jungle Rapids Family Fun Park. Pour en apprendre davantage sur l'histoire sur le front de mer, visitez le navire-musée Battleship North Carolina et découvrez le quotidien de son équipage pendant la Seconde Guerre mondiale. Parcourez la Riverwalk (la promenade au bord de l'eau) de Wilmington, une promenade de 3,2 kilomètres qui longe le Cape Fear River (le fleuve Cape Fear), ou prenez part à une croisière fluviale si vous préférez admirer la vue, confortablement installé à bord d'un bateau. Le lendemain, une autre aventure vous attend.

En arrivant à Emerald Isle, qui fait partie des 137 kilomètres de la Crystal Coast (la côte de cristal), vous comprendrez rapidement pourquoi les gens aiment venir sur cette île-barrière : ses rivages, ses aires naturelles protégées, ses bras de mer et ses forêts forment le cadre parfait pour en prendre plein les yeux et profiter du grand air. Direction la plage pour visiter le Bogue Inlet Fishing Pier (le quai de pêche Bogue Inlet) et voir les pêcheurs à l'œuvre. Louez de quoi faire du surf, du kayak ou de la planche à rame et testez vos compétences. Si vous venez hors saison, entre le 15 septembre et le 30 avril, vous pourrez sillonner les plages en voiture pour une somme modique. Non loin de là, explorez Fort Macon State Park (le parc d'État de Fort Macon) et son fort de la guerre de Sécession entouré d'eau sur trois côtés. Apprenez-en plus sur la vie marine au North Carolina Aquarium At Pine Knoll Shores (l'aquarium de Caroline du Nord à Pine Knoll Shores). Puis reposez-vous avant de reprendre la route pour en découvrir davantage.

Nags Head se trouve dans les Outer Banks, une bande d'îles-barrières chargée d'histoire et riche en vie sauvage et en beauté pittoresque. Visitez Jockey's Ridge State Park (le parc d'État Jockey's Ridge) qui abrite la dune la plus haute (30 mètres) de la côte est des États-Unis. Kitty Hawk Kites apprend à plus de 10 000 élèves par an à s'élancer en deltaplane depuis le sommet de la dune. Rendez-vous à Jennette's Pier (la jetée Jennette) pour pêcher, faire les boutiques et profiter des vues sur l'océan. Sillonnez la longue, mais belle route panoramique Outer Banks National Scenic Byway en direction du sud jusqu'à Beaufort. Elle commence à Whalebone Junction à Nags Head, vous promet six heures et demie de vues sublimes, et comprend la célèbre et étroite autoroute côtière 12 ainsi qu'une traversée de trois heures et demie sur deux traversiers. Autre attraction touristique incontournable : les Banker ponies (les chevaux des Outer Banks), qui peuplent la région depuis quatre siècles et descendent des mustangs espagnols amenés ici par les explorateurs. Reprenez des forces dans un restaurant local et profitez-en pour vous détendre et réfléchir au programme de votre prochaine destination. Envie de déguster sur l'eau des plats réconfortants du Sud ou des fruits de mer frais? Vous aurez l'embarras du choix.

En arrivant à Virginia Beach, l'ambiance décontractée de cette destination balnéaire familiale déteindra aussitôt sur votre humeur. Vous y trouverez une multitude de promenades de bois, de sites historiques et de plages de sable irrésistibles. Si vous êtes en ville fin août, assistez à l'East Coast Surfing Championships, la compétition de surf annuelle de la côte est. Vous pouvez aussi faire une croisière en bateau avec déjeuner. Ensuite, courez, marchez, pédalez ou faites de la planche à roulettes sur la promenade bétonnée qui longe la plage. Louez de quoi pêcher et voyez si ça mord depuis l'une des jetées. Le First Landing State Park (le parc d'État First Landing) offre quelque 1 200 hectares à explorer à pied ou à vélo, là où Chesapeake Bay (la baie de Chesapeake) et l'océan Atlantique se rencontrent. Visitez Virginia Aquarium & Marine Science Center (l'aquarium et le centre scientifique marin de Virginie) pour découvrir des centaines d'animaux, en savoir plus sur la conservation et voir des films IMAX. Une journée riche en émotions, mais empreinte d'un peu de nostalgie vous attend : votre voyage en voiture prend fin demain.

Profitez pleinement de votre dernier jour sur Chincoteague, une île paisible qui a su conserver toute sa beauté naturelle, elle qui ne compte ni grands immeubles ni circulation excessive. Chincoteague est célèbre pour ses poneys sauvages qui peuplent l'île. Venez fin juillet pour assister à la transhumance annuelle Sunrise Pony Walk. Explorez Chincoteague National Wildlife Refuge (la réserve faunique nationale de Chincoteague) et ses 5 666 hectares de plages, de forêts maritimes et de marais d'eau salée et d'eau douce, qui abritent une grande variété d'animaux, d'oiseaux migrateurs et de plantes. Louez un vélo ou un bateau de pêche et partez à l'aventure sans guide. À moins que vous ne préfériez vous en remettre au capitaine d'un bateau de croisière pour traverser des eaux privées et observer dauphins, pygargues à tête blanche et autres espèces sauvages incroyables. Pour conclure votre journée en beauté, admirez le soleil plonger dans le Chincoteague Channel (le canal Chincoteague). Il sera bientôt l'heure de parcourir les 137 kilomètres jusqu'à l'aéroport international de Norfolk, pour prendre votre vol retour.