Little Rock, Arkansas: a calorosa recepção sulista

Minha primeira parada foi o Clinton Presidential Center & Park (Parque e Centro Presidencial Clinton), que abriga o Clinton Presidential Library and Museum (Museu e Biblioteca Presidencial Clinton). O ex-presidente Clinton passou grande parte de sua carreira em Little Rock. É por isso que diversas atrações da cidade fazem menção ao nome dele, incluindo a Clinton School of Public Service (Escola Clinton de Serviço Público) na University of Arkansas (Universidade do Arkansas), primeira instituição do país a oferecer mestrado em serviço público. Outro exemplo é a Clinton Presidential Park Bridge, antigamente chamada de Rock Island Railroad Bridge, adjacente à Clinton Presidential Library. A ponte foi construída em 1899 e foi reformada para se tornar a conexão mais ao leste da Arkansas River Trail (trilha do rio Arkansas), trilha de 27 quilômetros que conecta Little Rock à North Little Rock através de diversas pontes para pedestres e bicicletas. A Clinton Foundation patrocinou parte da reforma. Na Clinton Library ficam guardados os arquivos do governo.

Minha exposição favorita no museu é a réplica em tamanho real do Oval Office (Escritório Oval), na Casa Branca, cuja decoração remete aos tempos em que foi ocupado por Bill Clinton. Sobre sua mesa pode-se ver até mesmo uma réplica da pequena escultura de argila onde se lê "DAD" ("papai"), presente que Clinton ganhou da filha no dia dos pais. Todo o complexo abriga artefatos que contam a história pessoal e política do ex-presidente, fonte de inspiração de toda uma geração.

Visitei também o Little Rock Central High School National Historic Site (Sítio Histórico Nacional da Escola Little Rock Central), que fica a 10 minutos de carro dali. Foi nessa instituição que estudou o grupo "Little Rock Nine", composto por nove alunos afro-americanos que desafiaram o status quo da escola, anteriormente frequentada somente por jovens brancos. Isso aconteceu três anos depois do julgamento do caso Brown contra o Conselho de Educação, em 1954, quando a Suprema Corte declarou que a segregação de negros e brancos nas escolas era inconstitucional e desigual.  Ela é também a única escola em operação localizada em um sítio histórico nos EUA.

Quando foi construído em 1927, o American Institute of Architects (Instituto Americano dos Arquitetos) considerou Central High a "escola de ensino médio mais bonita dos EUA". Ao caminhar pelo seu campus hoje, é difícil imaginar tudo o que aconteceu ali há 60 anos. O local é um dos principais monumentos aos direitos civis do país e nos faz lembrar das dificuldades enfrentadas pelos pioneiros dos movimentos em busca de melhor educação. É emocionante estar presente em um marco tão importante da história. O Serviço Nacional de Parques oferece tours guiados para aqueles que desejam conhecer a história dos Little Rock Nine e o que aconteceu ali. Faça sua reserva com antecedência.  Há ainda outras atrações na cidade para quem se interessar pela história afro-americana e pelos movimentos pelos direitos civis. 

Quando estive em Little Rock tive a chance de explorar o distrito de entretenimento de River Market e também o Main Street Creative Corridor durante o Main Street Food Truck Festival (Festival de Food Trucks da Main Street) — mas eu não estava sozinho. O festival do ano passado atraiu mais de 50 mil visitantes. Havia opções de culinária local, internacional e combinações de ambas. Um exemplo é o sanduíche de waffle com churrasco, mistura perfeita do doce com o salgado. Também é possível provar os produtos de cervejarias locais, como a Lost Forty Brewery. Gostei muito da Love Honey Bock, uma cerveja leve com sutil sabor adocicado de mel. A cidade também é conhecida por seu excelente circuito gastronômico e de bebidas. Ela possui diversos bons restaurantes e sedia vários festivais. Visitei também o Three Fold Noodles & Dumpling Co., restaurante no Creative Corridor. Adorei os pratos autênticos e cheios de sabor que ele serve. Não deixe de explorar também os 13 hectares do Riverfront Park (Parque da Orla do Rio), ao longo do rio Arkansas.  Diversas atrações ficam ali, como a "La Petite Roche", a Arkansas River Trail e o Vogel Schwartz Sculpture Garden (Jardim de Esculturas Vogel Schwartz). Conheça as esculturas singulares situadas nos terraços e nas passarelas do jardim. Percorra as margens do rio dentro do parque para curtir o belo cenário ao redor.

Para fechar a viagem com chave de ouro, visitei o Pinnacle Mountain State Park (Parque Estadual da Montanha Pinnacle), onde existem várias trilhas. O parque fica a apenas 30 minutos da cidade. É possível explorar o local a pé ou de bicicleta. Aproveite para caminhar pelo Arkansas Arboretum (Arboreto do Arkansas).  Como gosto de escalar, decidi obter as melhores vistas do local; para isso, resolvi conhecer a Pinnacle Mountain Climb (escalada da montanha Pinnacle), sobre o vale do rio Arkansas. A trilha de mesmo nome tem pouco mais de um quilômetro de extensão e fica 300 metros acima da base. À medida que se aproxima do pico, a trilha passa a ser composta por grandes rochas, dando um grau maior de dificuldade à experiência. Mas o resultado compensa: o pico oferece vistas espetaculares do lago Maumelle e do rio Arkansas e é um mirante de 360° para todo o horizonte ao redor.

Little Rock é uma cidade maravilhosa a se visitar. Seu centro é repleto de história, cultura e energia.  Situada no centro do estado, é um excelente destino para aqueles em busca de férias em um lugar bonito a preços acessíveis. Os moradores locais são hospitaleiros e há muito o que se ver e fazer ao redor. Não é de se surpreender que os visitantes fiquem encantados com ela.  Confira com seus próprios olhos.