Pequenas cidades e estradas rurais da Louisiana e do Arkansas

Lake Charles é sinônimo de muitas coisas. Mas uma coisa que não combina nada com a cidade é pressa. Relaxe e aproveite todas as atrações. Comece na Creole Nature Trail All-American Road (Estrada All-American da Creole Nature Trail), que atravessa a região pantanosa e as praias do Golfo do México, no sudoeste da Louisiana. Essa área é conhecida como interior da Louisiana, onde é provável que você veja jacarés, animais marinhos e algumas das mais de 400 espécies de pássaros. De volta à cidade, explore ruas pitorescas repletas de casas majestosas construídas por carpinteiros locais habilidosos no Charpentier Historic District (Distrito Histórico de Charpentier). Pegue um panfleto no local para fazer um passeio arquitetônico que é praticamente uma lição de história. Observe os detalhes ponderados que conferem a essas residências o estilo único de Lake Charles, desde empenas a torres e varandas curvas feitas para o entretenimento. Os moradores de Lake Charles adoram uma boa festa, e que celebração poderia ser melhor que o Mardi Gras? Se você não conseguir conferir a celebração anual do Mardi Gras, poderá pelo menos conhecer um pouco sobre ele. Pare no Mardi Gras Museum of Imperial Calcasieu (Museu Mardi Gras de Calcasieu Imperial) (reabertura em 2023 ou 2024). O museu é como uma caixa de joias ornamentada cheia das cores do Mardi Gras, roxo, verde e dourado. Passeie de sala em sala explorando trajes extravagantes, bugigangas interessantes e uma sala dedicada exclusivamente à história do bolo rei, uma tradicional sobremesa colorida da Louisiana. Antes de seguir em direção ao norte, para Arkansas, escolha uma agradável pousada ou um resort com cassino para passar a noite. Lake Charles tem muitas opções.

Viaje para o norte por estradas arborizadas e por diversas pequenas cidades antes de chegar à Pine Bluff. A cidade fica em uma localização ideal para explorar o rio Arkansas e o Bayou Bartholomew, o maior bayou do mundo. Para ver um pouco das espécies nativas do delta do rio Arkansas, vá ao Gov. Mike Huckabee Delta Rivers Nature Center (Reserva dos Rios do Detal Gov Mike Huckabee), que conta com trilhas para caminhada e um aquário em forma de arco, onde você poderá ver tartarugas, cobras, aligátores e muito mais. Aventure-se no centro da cidade e veja mais de uma dezena de murais que retratam a lendária história da cidade. Depois, vá até o Arkansas Railroad Museum (Museu Ferroviário do Arkansas). Suba a bordo de um vagão, um vagão de passageiros e um trem em uma das maiores exposições de locomotivas do estado neste museu gratuito e interativo. Faça uma reserva com antecedência para visitar a Arkansas Entertainers Hall of Fame (Hall da Fama dos Artistas do Arkansas), localizada no Pine Bluff Convention Center (Centro de Convenções de Pine Bluff), onde uma estátua animatrônica em tamanho real de Johnny Cash, uma lenda da música country e nativo do Arkansas, saudará você. Este pequeno museu está repleto de exposições interessantes com recordações e figurinos das maiores estrelas da música country do Arkansas. Ao ar livre, confira o Cane Creek State Park (Parque Estadual de Cane Creek); ande de bicicleta, faça caminhadas ou passeie por um fantástico sistema de trilhas ligado por três pontes suspensas. O parque também oferece passeios guiados para observação de pássaros. Antes de voltar à estrada, almoce ou aprecie um doce na Lybrand's Bakery, uma instituição local desde 1946, que serve deliciosos assados e entradas salgadas, como quiche e sanduíches especiais.

Fundada em 1832, esta pitoresca cidade montanhosa inclui o Hot Springs National Park (Parque Nacional de Hot Springs), um dos parques nacionais urbanos mais surpreendentes dos EUA. As fontes termais têm atraído visitantes para esta área há décadas e continua a prosperar com atividade em oito balneários históricos ao longo da Bathhouse Row. Mergulhe nas piscinas termais no Quapaw Baths and Spa ou visite o Fordyce Bathhouse Visitor Center and Museum (Centro de Visitantes e Museu Fordyce Bathhouse) para saber mais sobre as origens geológicas dessas fontes borbulhantes. Após um banho terapêutico, aventure-se em uma caminhada revigorante pela trilha circular até a Hot Springs Mountain (montanha das nascentes térmicas). Suba a Hot Springs Mountain Tower (Torre da Montanha das Fontes Termais) para apreciar a beleza da verdejante Ouachita Mountains (Cordilheira Ouachita). De volta à Bathhouse Row, desfrute de mais compras, observe as pessoas e explore o local. Para deleite do público, a Superior Bathhouse Brewery, um balneário clássico, também tem cervejaria e sala de degustação. Aproveite os petiscos servidos para acompanhar a bebida de sua escolha. A cidade oferece opções de acomodação versáteis que vão desde acampamento no Gulpha Gorge ao adorável e histórico 1890 Williams House Inn, portanto, fique por uma ou duas noites.

A pouco mais de duas horas ao sul de Hot Springs, aventure-se em El Dorado, onde é realizado o Musicfest El Dorado, um evento de dois dias que acontece no outono dos EUA, colocando a cidade no radar dos amantes da música. Os artistas incluem estrelas da música country como Brad Paisley e Hunter Hayes e cantores da Motown como o lendário Smokey Robinson. Essa cidadezinha do Arkansas tem uma próspera cena artística e musical, e basta uma visita ao Murphy Arts District (Distrito de Artes de Murphy) para entender o motivo. Passeie por galerias de arte interessantes e salas de música que o levarão ao anfiteatro, um centro de música excepcional conhecido por apresentações regionais e nacionais. Fique no coração da diversão no centro da cidade, na Union Square Guest Quarters, um hotel chique, mas descontraído. Antes de sair da cidade, planeje passar algum tempo no South Arkansas Arboretum State Park (Parque Estadual do South Arkansas Arboretum). Caminhos repletos de arbustos de callicarpas, faias e choupos em cinco hectares serenos. O outono aqui viceja com as cores do outono, e o inverno surpreende com as flores da camélia. É um magnífico refúgio, onde você pode reservar um tempo para refletir sobre sua viagem até o momento.

Dirija ao sul cruzando a fronteira da Louisiana até West Monroe, onde você explorará o que ficou conhecida como a região dos patos ao longo do rio Ouachita. Do outro lado do rio, em frente à cidade de Monroe, esta cidade ficou famosa no reality show Duck Dynasty (Os Reis dos Patos) – que acompanha uma família peculiar que é dona de uma empresa que fabrica chamarizes de pato de madeira – e está desfrutando de sua notoriedade recém-descoberta. Pegue algo para comer em locais de filmagem, como Haskell's Donuts e Debbie's Snowballs, e visite a Duck Commander Warehouse and Gift Shop. Encontre mais itens para comprar no Cotton Port Historic District (Distrito Histórico de Cotton Port), em frente ao rio, no centro de West Monroe. Para provar o vinho da Louisiana, visite a Landry Vineyards, localizada a cerca de 15 minutos do distrito histórico na região montanhosa de West Monroe. Esta bela vinícola de propriedade familiar é o local ideal para degustações, passeios e uma série de shows contínuos. Não deixe de voltar pra casa sem uma lembrança, talvez uma garrafa de Blanc du Bois Dry.

Menos de duas horas em direção ao sul, você chegará a Alexandria, uma cidade especialmente encantadora, ideal para a última parada da sua viagem. Fique no Hotel Bentley, uma propriedade histórica e elegante no coração de Alexandria. Depois de observar a exposição da história da Segunda Guerra Mundial no lobby, siga para o Mirror Room Tapas Lounge, onde você poderá saborear coquetéis extravagantes ou se sentar junto ao bar para tomar uma cerveja gelada. Para desfrutar de um pouco de arte e cultura, passeie pelo River Oaks Square Arts Center (Centro de Artes River Oaks Square), situado ao longo do cênico Red River (Rio Vermelho). Este encrave de artistas conta com três galerias, 25 estúdios, um estúdio de cerâmica e uma Academia de Artes. Inscreva-se para participar de uma aula ou visite o centro para fazer uma excursão e observar artistas criando em todos os meios, da escultura à aquarela. Quando a fome bater, faça uma curta viagem até o Pamela's Bayou In A Bowl, um restaurante pequeno e despretensioso, repleto de sabores. Pronto para um pouco de história? Pegue a Northup Trail Byway (Passagem da Trilha Northup), contornando os locais que ocuparam lugar de destaque na vida de Solomon Northup, tema da famosa narrativa de escravos e do filme "12 Anos de Escravidão". É uma lição de história imersiva que você não esquecerá ao voltar a Houston para o voo de volta para casa.